Es una enfermedad autoinmune. Esto ocurre cuando el sistema inmunológico (encargado de la defensa contra enfermedades) desconoce algún órgano y lo ataca.
En el caso de la diabetes, este sistema se vuelve contra las células beta (que son las que producen insulina) del páncreas y las destruye.
Lo anterior ocasiona que el páncreas produzca poca insulina o deje de producirla. Es importante remarcar que una persona que padece diabetes tipo 1, necesita recibir insulina todos los días, para poder vivir.
De no ser así, se corre el riesgo de caer en un coma diabético o cetoacidosis. No existe una explicación específica para determinar por qué el sistema inmune empieza a destruir a las células beta, los científicos creen que son varios los factores que intervienen, tales como la genética, el ambiente, el mismo sistema inmunológico o posiblemente algún tipo de virus.
Se estima que entre el 5 y 10 por ciento de los casos diagnosticados con diabetes son tipo 1.
La diabetes tipo 1 se presenta con mayor frecuencia en niños y adultos jóvenes, sin embargo puede desarrollarse a cualquier edad.
Sus síntomas suelen aparecer en poco tiempo, aunque la destrucción de las células beta puede haber comenzado varios años atrás.
